¿Funcionarán los grandes planes de energía nuclear sin el uranio ruso?

En la actualidad, las empresas nucleares estadounidenses compran alrededor de la mitad del uranio que utilizan a empresas estatales de Rusia, Kazajstán y Uzbekistán.

 

 

A los expertos les preocupa que la dependencia global del uranio ruso pueda convertirse en un cuello de botella en el impulso de más energía nuclear.Muchas potencias mundiales han acelerado los planes para introducir nuevas plantas de energía nuclear en un intento por reducir la dependencia de los combustibles fósiles y descarbonizar. Debido a la alta demanda de energía, muchos países del mundo consideran que las energías renovables son insuficientes a mediano plazo para proporcionar suficiente energía para satisfacer las necesidades de la creciente población mundial. Sin embargo, la energía nuclear podría proporcionar una alternativa baja en carbono, ofreciendo abundante energía y bajas emisiones.

 

Sin embargo, a los expertos ahora les preocupa que la dependencia global del uranio ruso para alimentar muchos de estos proyectos pueda poner a muchos líderes mundiales en un dilema, ya que han introducido sanciones a la energía rusa y han intentado reducir su dependencia de Rusia.  A principios de este año, EE. UU. anunció un rescate de 6.000 millones de dólarespara sus plantas nucleares existentes.

 

El gobierno y el Departamento de Energía (DoE) se asociaron en un esquema para ayudar a las plantas nucleares de todo el país que enfrentan graves desafíos económicos para respaldar la longevidad de la energía nuclear de EE. UU., como parte de la transición ecológica del país. A pesar de ser controvertida, la energía nuclear se considera neutral en carbono y, por lo tanto, es clave para la transición de los combustibles fósiles. Desde entonces, el lanzamiento de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de Biden ha fomentado una mayor inversión en el sector de la energía nuclear. Ofrece una variedad de subsidios, incluido un crédito fiscal de producción para ayudar a preservar la flota existente de plantas nucleares e incentivos fiscales para el desarrollo de nuevos reactores nucleares.  

 

Si bien el desarrollo de sus activos nucleares demuestra un paso adelante en el movimiento hacia la neutralidad de carbono, EE. UU. tiene un gran desafío que superar para que sus plantas de energía nuclear sean un éxito: su dependencia del uranio ruso. El tipo de uranio que requieren los reactores nucleares estadounidenses para funcionar solo lo vende comercialmente una empresa en el mundo, una subsidiaria de la Corporación Estatal de Energía Atómica de Rusia (ROSATOM). En la actualidad, las empresas nucleares estadounidenses compran alrededor de la mitad del uranio que utilizan a empresas estatales de Rusia, Kazajstán y Uzbekistán. Scott Melbye, vicepresidente ejecutivo de Uranium Energy Corp., declaró: “Estimamos que hay más de mil millones de dólares estadounidenses en compras anuales de combustible nuclear que fluyen hacia ROSATOM”. 

 

Hasta la fecha, no se han impuesto sanciones a ROSATOM debido a la continua dependencia global del grupo para ejecutar operaciones de energía nuclear en todo el mundo. Esto parece algo contrario a la intuición, ya que EE. UU. y Europa han liderado los esfuerzos globales para disminuir la dependencia de la energía rusa en favor de fuentes alternativas, imponiendo sanciones estrictas al petróleo y el gas rusos.  

 

Estados Unidos está intentando mejorar su mercado de uranio, con una inversión de IRA de $700 millones en apoyo del desarrollo de una cadena de suministro nacional para uranio de bajo enriquecimiento de alto ensayo ( HALEU ). El Departamento de Energía cree que esta medida ayudará a disminuir la dependencia del país de Rusia para el 20 por ciento de los servicios de enriquecimiento y conversión necesarios para su suministro de combustible nuclear. Pero esto está muy lejos de proporcionar a los países de todo el mundo la alternativa necesaria para abandonar el uranio ruso, ya que varias potencias mundiales hacen planes para nuevos proyectos nucleares durante la próxima década.  

 

En diciembre, los informes sugirieron que la compañía de Bill Gates, TerraPower, enfrentará importantes retrasos en el desarrollo de su demostración de reactor avanzado debido a su continua dependencia del uranio ruso. TerraPower espera dos años de retrasos o más en su desarrollo nuclear en Wyoming, que se esperaba que estuviera terminado para 2028. Chris Levesque, director ejecutivo de la firma, explicó“En febrero de 2022, la invasión rusa de Ucrania hizo que la única fuente comercial de combustible HALEU dejara de ser una parte viable de la cadena de suministro de TerraPower, así como de otros en nuestra industria”. Agregó: "Dada la falta de disponibilidad de combustible ahora, y que no se ha iniciado la construcción de nuevas instalaciones de enriquecimiento de combustible, TerraPower anticipa un retraso mínimo de dos años para poder poner en funcionamiento el reactor Natrium".  

 

La planta, como muchas otras, depende de HALEU, que está enriquecido entre un 5 y un 20 por ciento, en comparación con el combustible de uranio-235 enriquecido hasta un 5 por ciento, con el que funcionan algunas plantas más antiguas. TerraPower, el DoE y otras partes interesadas actualmente están explorando alternativas al combustible HALEU. La firma también está presionando para alentar a los legisladores a acercarse a $ 2.1 mil millones en fondos para la producción de HALEU. El senador de Wyoming, John Barrasso, declaró: “Estados Unidos debe restablecerse como el líder mundial en energía nuclear”, dijo Barrasso en una declaración escrita. “En lugar de depender de nuestros adversarios como Rusia para el uranio, Estados Unidos debe producir su propio suministro de combustible nuclear avanzado”. 

 

Si bien EE. UU. y otros países del mundo tienen grandes planes para el futuro de la energía nuclear, como parte de una transición hacia la energía verde, es poco probable que la industria progrese mucho mientras continúe dependiendo del uranio ruso. A menos que surja una fuente alternativa de producción de uranio, muchos proyectos nucleares bien podrían retrasarse hasta que se encuentren fuentes alternativas o se llegue a un acuerdo con Rusia, lo que significa una dependencia energética a largo plazo de un poder impredecible. 

 

Por Felicity Bradstock para Oilprice.com