La energía nuclear está entrando en una nueva era

El desarrollo de pequeños reactores modulares y otros avances en la tecnología nuclear prometen un futuro de energía nuclear más seguro y eficiente.La crisis energética mundial está ejerciendo una presión sin precedentes sobre la industria de la energía nuclear. La necesidad urgente de apuntalar la seguridad energética en el contexto de la guerra rusa en Ucrania ha convalecido con la necesidad igualmente urgente de descarbonizar la combinación energética global a medida que la línea de no retorno para el cambio climático catastrófico se acerca cada vez más. Para muchos países, esto ha significado que los líderes del sector público y privado se han visto obligados a reconsiderar sus actitudes hacia la energía nuclear , una tecnología probada libre de emisiones capaz de producir una gran cantidad de energía de manera confiable y consistente. 

 

El renovado interés en la energía nuclear está muy bien para la industria de la energía nuclear, excepto que el sector se enfrenta ahora a un problema importante. El auge de la demanda después de décadas de abandono está llevando al límite a una flota nuclear envejecida. Si bien algunos países, como China, Rusia y el Sur han seguido invirtiendo en la expansión de sus flotas nucleares durante las últimas décadas, la naturaleza controvertida de la energía nuclear ha detenido en gran medida la puesta en marcha de nuevos reactores nucleares en Occidente. Estados Unidos sigue siendo el mayor productor nuclear del mundo, con 92 reactores nucleares en funcionamiento, pero también tiene una de las flotas más antiguas del planeta, con una edad media de los reactores nucleares de 42 años.

 

Como resultado de la disminución de la producción de las centrales nucleares junto con el aumento de la demanda de energía nuclear, los reactores nucleares se han mantenido en funcionamiento durante mucho más tiempo del previsto. Por lo general, los reactores nucleares se desmantelan después de unos 40 años. Pero ahora, los operadores de todo el mundo están aumentando la vida útil hasta los 80 años y se preguntan si mantener un reactor en funcionamiento durante un siglo completo podría considerarse una práctica segura y aceptable. 

 

“Para el final de la década, dos tercios de los reactores nucleares en funcionamiento actualmente en el mundo estarán funcionando con tiempo prestado, dividiendo átomos de uranio más largos de lo que nunca fueron diseñados o autorizados, en un experimento arriesgado con consecuencias planetarias”, informó Bloomberg el pasado . semana. Los mayores riesgos asociados con el envejecimiento de las instalaciones son el hormigón y el acero quebradizos, que pueden elevar el nivel de amenaza de accidentes nucleares.

 

Los accidentes nucleares son extremadamente raros. Aunque los trágicos desastres de Chernobyl, Three Mile Island y Fukushima ocupan un lugar preponderante en la conciencia pública, la producción de energía nuclear es, en general, una fuente de energía extraordinariamente segura . De hecho, en general, la energía nuclear realmente salva vidas en comparación con las que de otro modo se habrían perdido debido a la contaminación del aire asociada con la quema de combustibles fósiles. “Por cada teravatio-hora de energía generada (aproximadamente el consumo anual de electricidad de 27.000 personas en la Unión Europea) se producen 32,72 muertes por accidentes y contaminación del aire asociada al lignito”, informa el Servicio de Inteligencia Geopolítica. “Para la energía nuclear, esta cifra es de solo 0,07 muertes”.

 

Dicho esto, no importa cuán bajo sea el nivel de amenaza promedio para un desastre nuclear, cualquier cantidad de aumento a ese nivel es preocupante. Tan raras como son estas tragedias, su potencial de desastre es enorme. Pero en el contexto actual de doble energía y crisis climática, cada vez más personas piensan que la recompensa puede superar el riesgo. Una energía de carga base libre de emisiones es algo difícil de dar la espalda en esta época. Los países no solo posponen el retiro de sus plantas de energía nuclear; lento pero seguro también están sentando las bases para la nueva energía nuclear, marcando un cambio importante en las actitudes de la mayoría de los líderes occidentales. 

 

No está de más que la tecnología de la energía nuclear esté cambiando, volviéndose más segura y económica de instalar y operar. De hecho, es probable que estemos al borde de una nueva era nuclear con el lanzamiento inminente de pequeños reactores modulares . Estos modelos, que actualmente están en desarrollo, se consideran una opción mucho más segura y eficiente, ya que pueden fabricarse fuera del sitio, lo que permite un grado mucho mayor de estandarización de la industria y economías de escala. 

 

Por Haley Zaremba para Oilprice.com