Por qué Estados Unidos se ha convertido en la capital del apagón del mundo desarrollado

Los cortes de energía han aumentado un 64 % desde principios de la década de 2000, mientras que los cortes relacionados con el clima se han disparado un 78 %.

Apagones continuos, casas congeladas y precios de la electricidad por las nubes. Hace algunas décadas, los cortes de energía en grandes extensiones de los Estados Unidos eran relativamente raros y normalmente se considerarían eventos de cisne negro. Desafortunadamente, los apagones masivos ahora se han convertido en una característica habitual de la vida estadounidense moderna. Los cortes de energía han aumentado un 64 % desde principios de la década de 2000, mientras que los cortes relacionados con el clima se han disparado un 78 %. Según un análisis, Estados Unidos ahora registra  más cortes de energía  que cualquier otro país desarrollado, y las personas que viven en la parte alta del Medio Oeste pierden energía durante un promedio de 92 minutos cada año en comparación con solo 4 minutos en Japón.

 

El cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos son en gran parte los culpables de esta triste situación. Pero EE. UU. no es un caso excepcional, ya que Europa siente los efectos adversos de un clima que cambia rápidamente con la misma intensidad, si no peor, que EE. UU. Una mirada más cercana al problema revela que un combustible podría estar en el centro del enigma : gas natural. 

En las últimas dos décadas, la revolución del esquisto desató una avalancha de gas natural barato y facilitó la transición del país de la generación a carbón a las plantas de gas natural. De hecho, el gas natural es ampliamente promocionado como el 'combustible puente' a medida que el mundo se aleja gradualmente del carbón como el principal combustible utilizado para generar electricidad gracias a las energías renovables gracias a que el gas natural tiene un perfil de emisiones mucho más limpio que el carbón. El gas ahora representa ~ 41% de la generación de energía de EE. UU.,  más del doble de  su participación en la combinación energética de Europa en 19.6%.

 

La dura realidad es que las plantas de gas natural, incluso las relativamente modernas, están demostrando tener la peor tasa de fallas cuando se enfrentan a condiciones climáticas extremas en comparación con otros métodos de generación. Durante el Arctic Blast del año pasado, las unidades de gas representaron el 63 % de las  fallas  , mientras que representan solo el 44 % de la  capacidad instalada total . La vasta red de gasoductos y plantas de gas del país, la más grande del mundo, y las regulaciones que los rigen simplemente nunca se diseñaron ni construyeron sin tener en cuenta las realidades del clima extremo. Las instalaciones de gas no están preparadas para el invierno de manera uniforme, y muchas dependen de gasoductos únicos para el suministro. Mientras tanto, muchos generadores carecen de la capacidad de quemar un combustible alternativo o tener gas de respaldo a mano en caso de emergencias. 

 

Lo que es más alarmante, incluso las mejores instalaciones generadoras de gas muestran un alto grado de vulnerabilidad. Interconexión PJM LLC es el operador de la red eléctrica más grande del país, que atiende a 65 millones de personas en 13 estados y Washington, DC, o alrededor de una quinta parte de los estadounidenses. La red de la empresa generalmente se considera una de las más confiables del país gracias a sus amplias reservas operativas y sus ricos depósitos de gas de esquisto. Durante la explosión invernal del 23 de diciembre de 2022, PJM llamó a una "acción de emergencia de máxima generación", lo que significa que se suponía que las plantas de reserva funcionarían a máxima potencia. Mientras que casi el 20 % de esas plantas de gas funcionaron al 100 % o más durante al menos una hora, más del 20 % nunca superó ni siquiera la mitad de su capacidad, mientras que muchas cayeron al 0 % de producción en algún momento durante la emergencia. La portavoz de PJM, Susan Buehler, admitió que el desempeño de la generación durante la tormenta " no fue aceptable " y agregó: "Lo que necesitamos, y en lo que estamos trabajando con todas nuestras partes interesadas, reguladores y legisladores, es que todos nuestros recursos funcionen cuando se les solicite”.

 

Eso sí, PJM en realidad se desempeñó mejor que muchas redes vecinas, muchas de las cuales informaron interrupciones o apagones generalizados de electricidad, lo que hace que uno se pregunte cómo las redes múltiples, altamente fragmentadas y envejecidas del país lograrán mantenerse a flote mientras los estadounidenses continúan consumiendo cantidades cada vez mayores de energía. electricidad. Durante la crisis, una gran cantidad de plantas de gas de ciclo combinado de nuevo modelo fallaron, y algunas informaron problemas mecánicos, fallas en el arranque debido a personas familiarizadas con las operaciones y documentos oficiales. Otros no pudieron obtener los pozos congelados de combustible, la caída de la presión en las tuberías o las fallas en las estaciones de compresores. Otros no pudieron obtener gas porque son abastecidos por tuberías de servicios públicos que priorizan primero a los hogares y las empresas.

 

“ Esa es una crisis que se avecina. Se acerca mucho más y mucho más rápido de lo que pensé hace un año cuando dije por primera vez que nos enfrentábamos a una crisis de confiabilidad”, dijo Mark Christie, miembro de la Comisión Federal de Regulación de Energía, a Bloomberg.

 

Más energías renovables y actualizaciones de red

 

Algunos expertos sugieren que ampliar la infraestructura de gas existente puede ayudar a resolver el problema. Muchos, sin embargo, creen que las actualizaciones de la red y la incorporación de más energía renovable es la solución a largo plazo.

 

Durante décadas, Estados Unidos ha dependido de una red eléctrica obsoleta que es cada vez más inestable, con fondos insuficientes e incapaz de llevarnos a un nuevo futuro energético. A pesar de ser el país más rico del mundo, EE. UU. solo ocupa el puesto 13 en la calidad de su infraestructura.

 

De hecho, nuestra red eléctrica es el eslabón más débil de la transición energética en curso.

 

Un  estudio  realizado por UC Berkeley y GridLab encontró que será económicamente factible que la energía renovable alimente el 90% de una red confiable para 2035, mientras que solo depende del gas natural para el 10% de la producción anual de electricidad. Desafortunadamente, mientras que las fuentes de energía renovable han crecido dramáticamente en los últimos años, nuestra red eléctrica envejecida es simplemente incapaz de integrarlas completamente en nuestro uso de energía, lo que lleva a que se desperdicie tanta energía potencial.

 

Pero, como suele ser el caso, el mayor desafío sigue siendo el financiamiento: un  análisis de Wood Mackenzie estimó que costaría la asombrosa cantidad de $ 4.5 billones para los EE. UU. para descarbonizar completamente, incluida la construcción y operación de nuevas instalaciones de generación; invertir en infraestructura de transmisión y distribución, realizar pagos de capacidad, ofrecer tecnología de borde de red orientada al cliente y más. De repente, los $ 13 mil millones que la Administración Biden-Harris, a través del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), ha asignado para mejorar la red nacional parecen insignificantes.

 

Por Alex Kimani para Oilprice.com