La caída del precio del litio podría provocar escasez a partir de 2025

Después de alcanzar un máximo en noviembre de 2022, los precios del carbonato de litio en China se han desplomado más del 70%.

En los últimos años, los mercados del litio se dispararon a medida que el impulso de la electrificación se aceleró. Los fabricantes de vehículos eléctricos como  Tesla Inc.  (NASDAQ:TSLA) han estado luchando  por asegurar el suministro  en medio de un rápido crecimiento de los vehículos eléctricos y una escasez de suministros de litio, lo que hizo que los precios del carbonato de litio se multiplicaran por más de seis y los del espodumeno casi diez veces en el espacio de unos pocos años. Pero como dice el viejo refrán en los mercados de materias primas, la cura para los precios altos son los precios altos, o en el lenguaje más común, lo que sube tiene que bajar: los precios del litio se han desplomado espectacularmente este año, revirtiendo años de ganancias.

 

Después de alcanzar un máximo histórico de 595.000 CNY por tonelada (81.360 dólares por tonelada) en noviembre de 2022, los precios del carbonato de litio en China se han desplomado al peor nivel en  dos años,  174.500 CNY por tonelada (23.860 dólares por tonelada) en el mes actual. Bueno, para una corrección de más del 70%, ya que una confluencia de catalizadores negativos conspiró para poner fin al mayor repunte histórico del litio.

 

Aunque hay varios factores responsables de la liquidación, lo que realmente ha asustado a los mercados es la inminente oferta procedente de China, Australia y Chile: “La oferta está llegando más rápido de lo que se puede decir 'buuu'. insostenible desde hace algún tiempo ”, dijo a Mining.com el analista Dylan Kelly de Ord Minnett.

 

La situación es aún más grave para los mercados de hidróxido de litio gracias en gran parte al lento desempeño del sector de baterías  de níquel  cobalto  manganeso  (NCM) en comparación con el sector de baterías de fosfato de hierro y litio (LFP).

 

“El mercado de baterías de NCM está muerto y apenas hay demanda de hidróxido de litio. Por lo tanto, el precio del hidróxido de litio no es el problema, porque sin demanda, nadie comprará el material por muy bajo que sea el precio ”, dijo un productor chino de litio a Fast Markets.

 

Y la caída del precio del litio podría ser una de las principales razones por las que el gigante estadounidense del litio A lbemarle Corp  (NYSE:ALB) ha  tirado la toalla  en su intento por adquirir el desarrollador australiano de litio  Liontown Resources Ltd  (OTCPK:LINRF) por más de 4.000 millones de dólares.

 

"Nuestro compromiso con el equipo de Liontown ha sido significativo y productivo. Apreciamos el nivel de cooperación que hemos recibido y agradecemos a todo el equipo por sus esfuerzos. Dicho esto, seguir adelante con la adquisición, en este momento, no está en las manos de Albemarle. mejores intereses ", dijo Kent Masters, director ejecutivo de Albemarle, en el comunicado.

 

Albemarle señaló "crecientes complejidades" con la transacción propuesta como un factor en su decisión. Aunque la reciente decisión de la mujer más rica de Australia, Gina Rinehart, de aumentar su oferta a poco menos del 15% necesario para bloquear potencialmente la adquisición de ~4.200 millones de dólares de Albemarle podría haber influido, vale la pena señalar que los precios del litio eran mucho más altos cuando Albermalke hizo la primera oferta por Liontown.

 

Liontown está desarrollando actualmente uno de los depósitos de litio de roca dura más grandes y de mayor calidad del mundo.

 

Tanto las acciones de ALB como las de Liontown se desplomaron casi un 10% en la sesión intradiaria del jueves.

 

Pero como dice el corolario del dicho anterior, los precios bajos son la mejor cura para los precios bajos: algunos expertos ahora predicen que el mundo podría enfrentar una escasez de litio en sólo dos años. BMI, una unidad de investigación de Fitch Solutions, ha  pronosticado que una escasez de litio  podría ocurrir ya en 2025, en gran parte debido a que la demanda de litio de China excede la oferta.

 

" Esperamos un crecimiento anual promedio del 20,4% interanual solo para la demanda de litio de China para vehículos eléctricos entre 2023 y 2032 ", afirma el informe. Por el contrario, BMI prevé que el suministro de litio de China crecerá a un ritmo anual mucho más lento del 6% durante el mismo período, señalando que esa tasa no es suficiente para satisfacer ni siquiera un tercio de la demanda prevista. 

 

La incapacidad de China para satisfacer su propia demanda de litio a pesar de ser el tercer mayor productor del mundo significa un desastre para otros  países que dependen del litio chino.

 

La rápida adopción de vehículos eléctricos es la razón principal por la que China ha desarrollado un apetito insaciable por el metal blanco. BloombergNEF predice que las ventas de nuevos vehículos eléctricos de pasajeros en China representarán el 60  % de las ventas globales  con 14,1 millones de unidades en 2023. en China representaron alrededor de una cuarta parte de las ventas totales de automóviles de pasajeros en el país, casi el doble de la tasa de Estados Unidos: uno de cada siete y la de Europa, uno de cada ocho. Pero no es sólo China la que registra un crecimiento acelerado de vehículos eléctricos: según las previsiones de S&P Global Commodity Insights, las ventas mundiales de vehículos eléctricos alcanzarán los 13,8 millones de unidades en 2023 y aumentarán a más de 30 millones en 2030.

 

BMI no es el único alcista del litio aquí. “ Creemos fundamentalmente en una escasez para la industria del litio. Por supuesto, pronosticamos un crecimiento de la oferta, pero la demanda crecerá a un ritmo mucho más rápido ”, dijo a CNBC Corinne Blanchard, directora de investigación de acciones de litio y tecnologías limpias del Deutsche Bank. Blanchard prevé un “déficit modesto” de alrededor de 40.000 a 60.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio para fines de 2025, pero ha pronosticado un déficit mucho mayor, del orden de 768.000 toneladas para fines de 2030.

 

Pero no todo el mundo está convencido de esta tesis del auge de los vehículos eléctricos y la escasez de litio. El analista de Bank Of America, Steve Byrne, anticipa que el  exceso de litio continuará  hasta 2025 con " un período de presión sobre las ganancias y los márgenes en toda la cadena de valor ". BofA ha rebajado la calificación de ALB a Bajo rendimiento desde Neutral con un precio objetivo de 161 dólares, rebajado desde 212 dólares, citando el continuo exceso de oferta de litio.

 

Por Alex Kimani para Oilprice.com